La Navidad se asocia inevitablemente con Santa Claus, sus elfos y la alegría de recibir regalos. Pero esta práctica va mucho más allá. La tradición de hacer regalos navideños existe desde hace siglos.
De hecho, comenzó de una forma que parece un cuento de hadas moderno. Aunque los detalles varían, algo de verdad reside en casi todas las historias.
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La historia del verdadero Santa Claus
La tradición de hacer regalos en Navidad comenzó con San Nicolás, o Sinterklass en neerlandés. Este sacerdote se convirtió en el patrón de los marineros y los niños. Con el tiempo, la figura de Papá Noel, tal como la conocemos hoy, se basó en Sinterklass, también conocido como San Nicolás de Myra, en la actual Turquía.
Según la tradición, este sacerdote heredó una gran fortuna a la muerte de sus padres. Él regaló todos sus bienes durante su vida y nunca cobró honorarios por celebrar bautizos o bodas. Por lo tanto, su comportamiento bondadoso y generoso sirvió como modelo para las generaciones posteriores. Él cuidó especialmente a los marineros que cruzaban océanos peligrosos y a los niños huérfanos y pobres.
Tras la muerte de Nicolás, la gente lo erigió como santo y se convirtió en una figura ideal para el reparto de regalos y golosinas a niños y niñas el día de Navidad. Posteriormente, la devoción por San Nicolás se extendió por gran parte de Europa. Finalmente, cruzó el Atlántico y arraigó con mucha fuerza en Norteamérica.
Cabe mencionar que en Norteamérica ya se intercambiaban regalos en el siglo XVI. La costumbre se extendió a las colonias británicas, donde se conoció popularmente como «wassailing». Más tarde, la Reina Victoria codificó el hábito, estableciendo que los regalos se ofrecerían en gran número el día de Navidad, en el siglo XIX.
Otros posibles orígenes del intercambio de regalos
La comunidad cristiana afirma que esta noble tradición tiene su origen en el Nuevo Testamento de la Biblia. El texto relata que tras el nacimiento de Jesús, tres astrólogos procedentes de Oriente llegaron a Belén con ofrendas para el niño: oro, incienso y mirra. Ellos hicieron esto porque, según la profecía, el recién nacido sería el nuevo Rey de los Judíos.
Sin embargo, algunos historiadores opinan que esta práctica pudo iniciarse incluso antes, durante fiestas paganas o celebraciones estacionales. Ellos sostienen que el intercambio de regalos era una práctica común entre muchas civilizaciones antiguas anteriores al cristianismo. Por ejemplo, los antiguos romanos intercambiaban regalos el 21 de diciembre como parte de su celebración en honor de Saturno, dios del grano y la agricultura. Existe la creencia de que esta celebración pudo evolucionar hasta convertirse en lo que hoy conocemos como Navidad.
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