Un equipo de científicos de China ha encontrado evidencias de moléculas de agua en muestras de suelo lunar traídas a la Tierra por la nave china Chang’e-5.
Este descubrimiento es significativo porque, aunque ya se sabía de la existencia de agua en la Luna, es la primera vez que se detecta en forma molecular (H2O) en muestras físicas, en una región donde se pensaba que no podía haber agua en esa forma.
Según los investigadores, la presencia y distribución de agua en la Luna son esenciales para comprender mejor el sistema Tierra-Luna. El hallazgo se detalla en un artículo publicado recientemente en la revista Nature Astronomy por científicos liderados por Xiaolong Chen, del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias.
El artículo presenta evidencias de un mineral hidratado enriquecido con moléculas de agua y amonio en las muestras lunares de Chang’e-5. Los investigadores identificaron un «cristal transparente prismático en forma de placa» apodado ULM-1, cuya fórmula química es (NH4)MgCl3-6H2O, que contiene aproximadamente un 41 % de H2O en peso. Este mineral actúa como estabilizador de las moléculas de agua.
Los científicos han descartado que la contaminación terrestre o los gases de escape de cohetes sean el origen de este hidrato, basándose en su composición química e isotópica. Además, los hallazgos sugieren que las moléculas de agua pueden persistir en zonas de la Luna iluminadas por el sol en forma de sales hidratadas.
La misión Chang’e-5 regresó a la Tierra en diciembre de 2020 con 1,73 kilos de regolito del cráter ‘Oceanus Procellarum’, convirtiendo a China en el tercer país en recoger muestras del satélite terrestre después de Estados Unidos y la Unión Soviética. Este análisis ha permitido a los científicos realizar diversos descubrimientos, incluyendo la detección de nuevos restos de agua en cristales de impacto y el hallazgo de un nuevo mineral lunar, la Changesita.
