La NASA reveló esta semana que está evaluando la posibilidad de traer de regreso a los dos astronautas de la nave Starliner, de Boeing, en febrero de 2025. La opción más probable es que el retorno sea a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX, aunque también se considera el uso de una nave rusa Soyuz.
Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, quienes forman parte de la primera misión tripulada de Boeing, llevan 63 días a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Este período es casi siete semanas más de lo planeado, debido a problemas técnicos en la Starliner.
Detalles de la situación
Durante una teleconferencia, directivos de la NASA señalaron que aún no hay una fecha definida para el regreso de los astronautas. La agencia está considerando que podrían volver en febrero de 2025 en una cápsula Dragon de SpaceX, o en una nave Soyuz.
La NASA estima tomar una decisión sobre el uso de la Dragon a mediados de este mes. De optar por esta vía, se enviaría la misión Crew-9 a la EEI con dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales, reservando los dos asientos adicionales para Wilmore y Williams. Esta decisión implicaría que los astronautas tendrían que permanecer en la EEI por otros seis meses.
«No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX», declaró Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Planes de contingencia
Dana Weigel, subdirectora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, comentó que se está elaborando un plan de contingencia, pero aún no se ha decidido la fecha exacta ni el vehículo que se utilizará para el regreso de los astronautas.
Los astronautas debían regresar a la Tierra el pasado 14 de junio, ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Sin embargo, fallas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner han impedido su retorno.
Soluciones en curso
Los ingenieros de la NASA y Boeing continúan realizando pruebas en los 27 propulsores de la Starliner en White Sands, Nuevo México, para comprender la causa principal de su degradación y cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación.
«El equipo está trabajando para reducir la incertidumbre y llegar a un consenso sobre la mejor opción, con el objetivo de traer a la tripulación de Starliner a casa lo antes posible», insistió Stich.
La NASA y SpaceX ya habían adelantado que el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9, inicialmente previsto para el 18 de agosto, se realizará ahora el 24 de septiembre. Este ajuste permitirá finalizar las pruebas y la planificación del regreso de la misión Crew Flight Test de la Starliner, que busca obtener las certificaciones necesarias para operar como un segundo proveedor de transporte a la EEI, junto con SpaceX.
