El calentamiento global ha llevado al derretimiento del permafrost, una capa del suelo que estaba cubierta por grandes cantidades que hielo en el Ártico y que ha venido perdiendo su consistencia debido a las altas temperaturas.
Según los estudiosos de ese ecosistema, la temperatura del planeta se ha aumentado hasta cuatro veces de su valor natural y, por lo tanto, se está produciendo el descongelamiento de suelos que dejan a la intemperie curiosos descubrimientos.
Los científicos han descubierto un virus que estaba inactivo hace miles de años, pero que se presume puede ser muy letal para la salud de los seres humanos.
También se han encontrado partículas y bacterias que pudieron haber provocado pandemias hace miles de años y enfermedades respiratorias o cutáneas como la viruela. De hecho, se habla que muchos de esos virus pudieron quedar congelados en ese lugar desde la Guerra Fría.
“Están sucediendo muchas cosas con el permafrost que preocupan, y esto demuestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado”, señaló Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a a Reacción de la NASA, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Por ahora no se conocen qué efectos pueden tener en los seres humanos, ya que los científicos intentan ser muy cuidadosos en la manipulación de las partículas para evitar una posible mutación del virus y exponer al sistema de salud con una inminente amenaza.
Se dice que estos virus podrían permanecer activos debido a las bajas temperaturas en las que se han conservado, a la poca presencia de oxígeno y a la escasa luminosidad que entra en esos ecosistemas.
¿Qué es el permafrost?
El permafrost cubre una quinta parte del hemisferio norte y ha sustentado la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia durante milenios.
Sirve como una especie de cápsula del tiempo que conserva, además de virus antiguos, los restos momificados de varios animales extintos que los científicos han podido desenterrar y estudiar en los últimos años, incluidos dos cachorros de león cavernario y un rinoceronte lanudo.
La razón por la que el permafrost es un buen medio de conservación no solo se debe al frío; sino que además es un ambiente libre de oxígeno en el que no penetra la luz. Pero las temperaturas actuales del Ártico se calientan hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, debilitando la capa superior de permafrost en la región.
Para comprender mejor los riesgos que plantean los virus congelados, Jean-Michel Claverie, profesor emérito de medicina y genómica, analizó muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano para ver si hay partículas virales que sigan siendo infecciosas. Está en busca de lo que describe como «virus zombis», y ya ha encontrado algunos, según recoge CNN.
