El hongo Ophiocordyceps unilateralis sólo tiene un objetivo: autopropagarse y dispersarse. Los investigadores creen que este hongo infecta a las hormigas a través de células que penetran en los insectos para ir controlando su comportamiento.
A medida que avanza la infección, la hormiga se ve obligada a abandonar su nido en busca de un ambiente más húmedo y favorable para el crecimiento del hongo. Luego se ve forzada a descender a 25 centímetros del suelo, hundir sus mandíbulas en una vena de la hoja y esperar la muerte.
Mientras tanto, el hongo se alimenta de las entrañas de su víctima hasta que está listo para la fase final. Varios días después de que la hormiga haya muerto, el hongo se prepara para lanzar sus células e infectar a nuevas hormigas.
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El hongo parásito como fuente de inspiración en el cine
Neil Druckmann, creador de The Last of Us, se inspiró en este hongo para desarrollar la historia y trama del reconocido videojuego, que ahora, estrenó su segunda temporada en HBO Max.
«No cabe duda de que despierta la imaginación tanto de los científicos como del público en general», afirma Charissa de Bekker, profesora de la Universidad Central de Florida.
Como en las series de zombis, existe un periodo de incubación en el que las hormigas infectadas aparentan normalidad y se continúan sus asuntos sin que nadie en la colonia se de cuenta de lo sucedido.
Esto es llamativo debido a que las hormigas suelen tener algo llamado inmunidad social: los miembros enfermos son expulsados del grupo para evitar que el resto enferme también.
Además, Bekker afirma que el hongo ejerce control mental mediante compuestos que interfieren en el sistema nervioso de la hormiga y la controla a los huéspedes directamente a través de los músculos, afirma de Bekker.
Con la naturaleza como fuente de inspiración, el Ophiocordyceps unilateralis demuestra que la realidad puede ser tan inquietante como la ficción. Este parásito, capaz de manipular a sus huéspedes, recuerda que las narrativas más fascinantes a menudo se encuentran en el corazón de la ciencia.
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